Die langperiodischen Kometen

Kometen mit Umlaufzeiten von mehr als 200 Jahren werden als "langperiodische Kometen" bezeichnet; dabei geht man stillschweigend davon aus, dass auch Kometen auf extrem elliptischen Bahnen nach einigen tausend, zehntausend oder gar hunderttausend Jahren wiederkehren. Ein Komet mit einer Umlaufzeit von tausend Jahren kann sich im sonnenfernen Bahnteil bis auf etwa 200-fachen Abstand Sonne-Erde von der Sonne entfernen, während er auf einer 100.000-Jahre-Bahn bis auf rund 4.300-fache Distanz Sonne-Erde abrückt; rein theoretisch sind Umlaufzeiten von bis zu einigen Millionen Jahren möglich, ehe ein Komet im sonnenfernen Bahnteil Gefahr läuft, den Anziehungsbereich der Sonne zu verlassen.
Eine einfache Rechnung zeigt, dass auch solche "langperiodischen Kometen" kaum von Beginn an die Sonne auf ihren heutigen Bahnen umrundet haben können, denn selbst eine Periode von 100.000 Jahren führt über das Alter des Sonnensystems (4,5 Milliarden Jahre) zu 45.000 Umläufen mit jeweils einer Annäherung an die Sonne - zu viel, als dass ein solcher Komet noch über große Gasvorräte in seinem Innern verfügte, um die typischen Erscheinungsformen wie etwa den Kometenschweif ausbilden zu können. Langperiodische Kometen können aber nicht im Bereich des "Kuiper-Gürtels" außerhalb der Planetenbahnen "zwischengelagert" worden sein, sondern müssen ihre Warteschleifen viel weiter draußen gedreht haben - in etwa 40.000- bis 60.000-facher Entfernung Sonne-Erde. Als einer der ersten hat der niederländische Astronom Jan Hendrik Oort (1900 - 1992) Mitte des 20. Jahrhunderts anhand einer sorgfältigen Analyse zahlreicher Kometenbahnen auf die Existenz eines solchen "Nachschublagers" für langperiodische Kometen gleichsam am Rande des Einflussbereichs der Sonne geschlossen. Inzwischen wird diese Zone, die geschätzte 100 Milliarden Kometenkerne enthalten dürfte und das Sonnensystem wie eine Kugelschale oder wie ein Mückenschwarm umgibt, als "Oortsche Wolke" bezeichnet.