10 Pluto

Pluto war 1930 vom dem amerikanischen Astronomen Clyde Tombaugh (1906 - 1997) als zunächst neunter Planet des Sonnensystems entdeckt worden. Im Laufe der Jahre wurde allerdings deutlich, dass man Größe und Masse von Pluto zunächst stark überschätzt hatte. So ermittelte Gerard Kuiper 1950 mit dem damals neuen 5-Meter-Spiegel einen Durchmesser von unter 6000 km, und Mitte der 1970er Jahre fand man im Spektrum Hinweise auf die Existenz von Methaneis an der Oberfläche des Planeten. Damit aber war klar, dass Pluto das auftreffende Sonnenlicht wesentlich besser reflektieren musste als bislang angenommen und entsprechend noch kleiner sein musste – etwa 3000 km gab man ihm noch Anfang 1978.

Doch auch das war noch zu viel, wie sich wenig später herausstellen sollte. Nachdem im Sommer 1978 ein Plutomond entdeckt wurde, ließ sich aus dessen Umlaufbewegung die Masse von Pluto erstmals hinreichend genau bestimmen: Sie liegt bei lediglich 1/400 der Erdmasse. Ein paar Jahre später kam es wiederholt zu gegenseitigen Verfinsterungen und Bedeckungen zwischen Pluto und seinem Mond Charon, die weitere Einzelheiten der beiden Himmelskörper zu Tage förderten. So konnte der Plutodurchmesser zu etwa 2390 Kilometer ermittelt werden, der von Charon zu fast 1200 Kilometer.