Die Ringe und Monde des Saturn

Schon mit einem kleinen Fernrohr erkennt man beim Saturn zwei seitliche "Ausbuchtungen", die sich bei stärkerer Vergrößerung als frei schwebendes Ringsystem erweisen. Ging man bis vor rund 25 Jahren von einigen wenigen, relativ breiten Strukturen aus ("A"-, "B"-, und "C-Ring"), so versteht man die Saturnringe heute als Ansammlung unzähliger Mikroringe, die ständigen Veränderungen unterworfen sind. Radarbeobachtungen ergaben, dass sich im Bereich der Saturnringe zahllose kleine und kleinste Eisbrocken und -bröckchen auf weitgehend kreisförmigen Bahnen um den Planeten bewegen; dabei scheinen regelmäßig wirksame Störkräfte von außen - etwa durch kleinste Minimonde innerhalb oder auch außerhalb der Ringe - das Auftreten mehr oder weniger beständiger Mikroringe zu fördern. Erste Beobachtungen der Raumsonde "Cassini" stützen diese Er-klärung und die Annahme, dass es sich bei den Saturnringen um die Trümmer eines oder mehrerer größerer Eisbrocken handelt, die dem Planeten zu nahe kamen und von dessen Gezeitenkräften zerrissen wurden.
Beim Saturn kennt man derzeit 60 Monde, von denen aber nur ein gutes Dutzend größer ist als 100 Kilometer. Unter ihnen ist Titan mit einem Durchmesser von 5.150 Kilometern der größte - und zugleich der einzige Mond im Sonnensystem, der von einer dichten Atmosphäre umgeben wird. Er wurde im Januar 2005 von der europäischen Raumsonde "Huygens" erforscht, die - an einem Fallschirm schwebend - langsam durch die vorwiegend aus Stickstoff bestehende Atmosphäre zu Boden sank und während dieser Zeit Messdaten und Fotos zur Erde funkte.
Die US-amerikanische Raumsonde "Cassini", die seit dem 1. Juli 2004 den Saturn umrundet, hat seither Titan und die übrigen größeren Saturnmonde bei zahlreichen Vorbeiflügen aus der Nähe erkunden und unser Wissen um diese vermutlich zum überwiegenden Teil aus Eis bestehenden Monde entscheidend erweitert; unter anderem fand sie Eisgeysire auf dem kleinen Saturnmond Enceladus sowie Krater, Dünen und Methanseen unter der dichten Smogschicht des Titan.