06 Jupiter, Riesenplanet

Jupiter, der größte Planet im Sonnensystem, umkreist die Sonne innerhalb von knapp zwölf Jahren in gut fünffachem Abstand Sonne-Erde. Sein Äquatordurchmesser beträgt fast 143.000 Kilometer, sein Poldurchmesser dagegen nur 133.700 Kilometer - Jupiter erscheint im Fernrohr also deutlich abgeplattet. Trotz seiner gewaltigen Ausmaße dreht er sich innerhalb von weniger als zehn Stunden einmal um seine Achse und weist damit die kürzeste Rotationsdauer unter den Planeten auf.
Als Gasriese ist er von einer viele tausend Kilometer mächtigen Atmosphäre umgeben, die hauptsächlich aus Wasserstoff und Helium besteht - den gleichen Elementen also, die auch den Löwenanteil der Sonne stellen. In gewisser Weise kann man Jupiter daher als eine kleine, "verhinderte" Sonne bezeichnen: Wäre seine Masse etwa hundertmal größer, so würden Druck und Temperatur im Innern ausreichen, um die "sterntypischen" Kernreaktionen zur Umwandlung von Wasserstoff in Helium zu zünden.
Die folgende Tabelle stellt einige Eigenschaften von Jupiter und Erde gegenüber: