03 Ariane: Europa wird selbständig

Europas gemeinsam entwickelte Ariane-Rakete ist eine erstaunliche Erfolgsstory. Zwar gilt die Ariane vielen als notorisches Pannenvehikel, aber dieser schlechte Ruf ist vollkommen unbegründet. Ariane ist sehr zuverlässig und hat bei den kommerziellen Satellitenstarts einen Marktanteil von mehr als 50 Prozent.

Als Europa 1975 seine Raumfahrtagentur ESA gegründet hat, wurde auf Vorschlag Frankreichs das Konzept der Ariane-Rakete übernommen. 1979 kam es zum Jungfernflug - seitdem haben 162 weitere Ariane-Raketen vom Startgelände in Kourou in Französisch-Guyana abgehoben. Es gab nur 11 Fehlstarts. Die schon legendäre Ariane-4, die Anfang 2003 zum letzten Mal geflogen ist, hatte bei 116 Flügen nur drei Unfälle. Die letzten 73 Flüge waren allesamt erfolgreich. Mit dieser Rakete hat Europa viel Geld verdient.

Heute ist die Ariane-5 im Einsatz, in einer Basisversion, die 6,8 Tonnen in die geostationäre Umlaufbahn befördern kann und in einer erweiterten Version, die fast zehn Tonnen in diese Bahn trägt. In niedrige erdnahe Umlaufbahnen kann die Ariane-5 mehr als 20 Tonnen bugsieren. Die Basisversion der Ariane-5 ist auch das Startgefährt für Europas ATV, das Versorgungsfahrzeug für die Internationale Raumstation ISS.