02 USA: Delta, Atlas & Co.

Die NASA hatte in den 1960er und Anfang der 1970er Jahre mit der Saturn-5-Rakete das schubstärkste je gebaute Raumfahrtgefährt. Mit ihm stiegen u. a. die Apollo-Mondfahrer ins All - die Saturn-5-Rakete konnte bis zu 50 Tonnen Gewicht zum Mond transportieren. Zum Vergleich: Ein Shuttle schafft heute gerade mal 30 Tonnen in die Erdumlaufbahn. Alle 13 Starts der Saturn-5 waren erfolgreich.

Eine Rakete wie die Saturn-5 kann die NASA nicht mehr bauen. Die Experten sind längst entlassen bzw. im Ruhestand, die Baupläne sind zudem nicht ausreichend dokumentiert. Der Shuttle, der in den 1980er und 1990er Jahren als bemanntes System Satelliten und Raumsonden in seiner Ladebucht mit ins All genommen hat, wird bei seinen verbleibenden Flügen nur noch den Transport von Material der Internationalen Raumstation ISS besorgen.

Für Satelliten und Raumsonden kommen jetzt die beiden zuverlässigen US-Raketen Delta und Atlas zum Einsatz. Die ebenfalls sehr erfolgreiche Titan-Rakete, die von der US-Luftwaffe betrieben wurde, wird im Oktober 2005 ihren letzten Start haben. Die Delta-Rakete wird von Boeing gebaut und kommt nicht nur bei militärischen, sondern auch bei kommerziellen Aufträgen zum Einsatz. Allerdings ist auch bei Delta-Starts oder Starts der von Lockheed Martin gebauten Atlas-Rakete oft das "National Reconnaissance Office" ("Nationales Aufklärungsbüro") der Auftraggeber.

Die US-Raketen starten entweder von Cape Canaveral (dort gibt es das "Kennedy Space Center" der NASA und ein Startgelände der Luftwaffe) oder vom Luftwaffenstützpunkt Vandenberg in Kalifornien aus.