02 Europas Beitrag: Columbus und das ATV

Hauptanteil der ESA an der ISS werden das Forschungslabor Columbus und das Transportraumschiff ATV ("Automatisches Transfer Vehikel") sein. Das Columbus-Labor (ein sieben Meter langes Modul mit 4,5 Metern Durchmesser) steht fertig gebaut beim Raumfahrtunternehmen EADS in Bremen in der Halle.

Sollte die Shuttle-Flotte wieder ihren Betrieb aufnehmen, soll Columbus mit dem neunten Flug zur ISS gelangen. Columbus ist in der Bauweise für einen Transport im Space Shuttle optimiert und kann daher nicht mit einer Ariane-Rakete starten. Ohne Shuttle stünde ihm ein Schicksal als Museumsexponat bevor.

Mindestens sechsmal soll ein ATV mit einer Ariane-5 zur Raumstation fliegen. Das Transportraumschiff bringt Luft, Wasser, Nahrung, Experimente, technisches Gerät und dient als Motor, um die Bahn der ISS etwas anzuheben.

Das ATV kann bis zu zehn Tonnen laden. Wird es nicht mehr gebraucht, wird es mit allem Müll der Station gezielt zum Verglühen in der Atmosphäre gebracht. Das ATV dockt vollautomatisch an die ISS an. Sein Triebwerk ist wieder zündbar - ein großer technischer Schritt für die europäische Raketenindustrie. Die Kopplungstechnik wurde von den Russen übernommen.