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James Cleveland ist sein eigentlicher Vorname. Die Welt kennt ihn als "Jesse". Schuld daran ist seine Lehrerin, die Owens nicht verstanden hatte, als er sagte, er werde "J.C." genannt.

Jesse Owens ist in die Sportgeschichte eingegangen. Kein anderer hat jemals fünf Weltrekorde in 45 Minuten aufgestellt. Das war 1935. Ein Jahr später errang er als erster Leichtathlet vier Goldmedaillen bei Olympischen Spielen: über 100 Meter, 200 Meter, Weitsprung und die 4 x 100 Meter-Staffel. Damit lieferte der dunkelhäutige Sportler dem Zuschauer Adolf Hitler den lebenden Beweis, wie falsch seine Theorie vom arischen Ãœbermenschen war. Später hatte Owens Probleme, seinen Lebensunterhalt zu verdienen. In Schauläufen über 100 Meter  gab er anderen Sportlern  jeweils 10 oder 20 Meter Vorsprung oder trat gegen Rennpferde an.

Er starb im Alter von  66 Jahren an Lungenkrebs. Der Ausnahme-Athlet war Kettenraucher.