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Am 26. Mai 1821 kommt die Tochter einer armen Heimarbeiterfamilie im sächsischen Siebenlehn zur Welt. Von ihrer Mutter lernt sie viel über Kräuter und Pflanzen. Sie heiratet einen Apotheker, der ihr zeigt, wie man Herbarien anlegt.

Fortan wird die Jagd nach unbekannten Pflanzen Amalie Dietrichs Leidenschaft. Sie verlässt ihren Mann, der ihren Forschungsdrang unterbinden will, gibt die Tochter in eine Pflegefamilie und zieht mit einem Hundegespann durch halb Europa, immer auf der Suche nach lohnenswerten Neuentdeckungen.

Ihre Ausbeute verkauft die Naturforscherin an Museen und Privatpersonen, bis sie 1863 im Auftrag des reichen Hamburger Reeder Johann Cesar Godeffroy nach Australien reist. Zehn Jahre lang sammelt Amalie Dietrich dort Pflanzen, Insekten und Kleintiere, mehr als jemals zuvor eine Einzelperson zusammen getragen hat.