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Wann sie geboren wurde, sagt sie nicht: Irgendwann an einem Sonntag während des Ersten Weltkriegs in Bremen als Karin Lahl. Sicher ist, dass sie im Frühjahr 1936 von Yva, damals eine der berühmtesten Fotografinnen auf dem Kurfürstendamm in Berlin angesprochen und zu Modeaufnahmen überredet wird. Bereits in der nächsten Woche erscheinen die Fotos in den Blättern „Elegante Welt“ und „Dame“ – und bescheren dem neuen Model für etwa zwei Jahrzehnte berufliche Jahre vor der Kamera. Die junge Frau aus Bremen, die nach dem Schulabschluss nach Berlin gegangen war, um eine Ausbildung als Dolmetscherin in Englisch zu machen, wohnt zu dem Zeitpunkt bei ihrer Tante. Dort lernt sie den Schriftsteller Karl Vollmöller kennen, der wiederum einen literarischen Salon unterhält, in dem die Größen der deutschen Literatur und des deutschen Films aus- und eingehen: Erich Kästner, Willi Fritsch, Erich Maria Remarque, Gustav Gründgens, Hans Söhnker, schließlich in Venedig Marlene Dietrich und ganz später auch ein junger Mann namens Curd Jürgens. Im Sommer 1938 trifft sie den Buchhändler Georg Stilke und heiratet ihn. Heute lebt Karin Stilke in Hamburg.